劳拉空间公司虽然贵为五大制造商之一，但身世似乎一直很低调。其实劳拉也算出身名门。
▲劳拉为通信卫星研制和建设的大型真空罐
一、最初名叫菲尔可
劳拉的前身是美国菲尔可电子公司组建的“西部发展实验室”。菲尔可电子公司是一家成立于1892年的老牌电子企业，曾以生产蓄电池、收音机而著称，二战后还生产过三极管和电视机。
▲劳拉的贵人伯纳德·施瓦茨
上世纪60年代，菲尔可公司从NASA拿到了一份合同，为“水星”飞船计划建造全球跟踪站网，这是菲尔可公司进入宇航事业的开端。这个跟踪站网一直使用到上世纪90年代才被TDRS卫星系统取代。1963年，NASA又要求菲尔可公司在约翰逊中心建造两个任务控制室，双子星、阿波罗、天空 实验室和航天飞机的飞行控制任务都是在这里实施的，用于阿波罗任务的控制室还列入了美国国家遗产名录。
然而在进入航天业之前，菲尔可公司已经面临着经营困境。在1960年，这家公司就申请破产保护。1961年，菲尔可公司把自己卖给了福特公司——福特从菲尔可采购车载收音机和音响， 所以两家公司之间的联系还算紧密。从1966年开始，菲尔可就开始使用菲尔可-福特商标。因为菲尔可汽车音响的品质上乘，一度成为购车者追捧的对象。但是由于没能跟上电子工业发展的步伐，菲尔可再次面临经营困境，被多次转卖，最后在1981年卖给了飞利浦公司。
福特在卖出菲尔可品牌的时候，没有把宇航部分卖掉，而是更名为福特宇航继续经营。福特宇航除了制造卫星，还制造了不少导弹和雷达型号，其中有些型号相当出名，例如AIM9响尾蛇。
到了1990年，冷战的结束让福特公司对军火和宇航业失去了兴趣，把宇航部卖给了劳拉电子公司。劳拉空间系统公司的传奇由此展开了新的一页。
二、劳拉是谁
那么，劳拉又是什么呢？它最早是一家为美国海军制造雷达和声呐的军用电子企业。两位创始人分别叫做威廉姆·洛伦兹（William Lorenz）和列昂·阿尔帕特（Leon Alpert），劳拉（Loral）这个词就是两人姓氏各取几个字母拼接而成的。1959年劳拉公司上市，当时只发行了25万股，每股12美元。上市活动筹集到了不少钱，于是劳拉大规模收购小型企业。到1961年，劳拉已经是一个综合性的通信、遥测和卫星导航设备制造商，不断参与重大军用型号。其中包括美国海军的多普勒导航雷达合同，美国空军F-111和RF-4C侦察机电子设备合同。但是由于扩张太快，劳拉陷入了亏损，并且在1972年申请破产保护。一个名叫伯纳德·施瓦茨的富翁买下了劳拉，并且在此后的34年里一直担任劳拉总裁。施瓦茨出生于1925年，参加过二战。他是美国民主党要员，据说一直是民主党排名第一的政治捐款人。1996年，他的71岁生日庆典居然是在白宫举办的，时任总统的克林顿携夫人希拉里出席了生日会。目前，施瓦茨还以94岁高龄健在。
▲劳拉曾经研制过天狼星-4音频直播卫星
在这位富翁的引导下，劳拉迅速成长为全球航天与防务巨头。到1995年，劳拉的年营业额达到55亿美元。不过到了1996年，劳拉把军用电子和系统集成业务卖给了洛克希德·马丁公司，自己改名为劳拉空间与通信公司。也就是说，劳拉自己的传统业务被卖掉了，1990年买来的卫星制造业务却继承了劳拉的品牌。一个过继来的孩子成了家主，真是让人哭笑不得。
三、马克萨尔公司的成立
施瓦茨在2006年退休，但依然是BLS投资银行的主席。没有了施瓦茨的劳拉空间通信公司经营艰难，把自己卖给了加拿大来的MDA公司。MDA公司一直想参加美国军方的合同，这是全世界最大的航天主顾，但美国国防部的很多合同只给本土公司承保。于是MDA公司先是收购了美国遥感卫星运营商数字地球，然后收购了劳拉，并且改名为马克萨尔公司，把总部搬到了美国。但马克萨尔公司对劳拉这块招牌还 是很敬重的，把它完整地保留为自己的子公司，还把遥感卫星制造业务整合了进去。
▲当劳拉还叫福特宇航的时候，制造的国际通信卫星229号
本文原载于《太空探索》2019年第5期，作者为松堂
